En 1757, l’empereur Qianlong impose aux marchands occidentaux de mener leurs opérations commerciales exclusivement à Canton : c’est le début officiel du système dit des treize hongs, ou comptoirs. 

À cette époque, la Chine exerce sur l’Europe une puissante attraction, en partie fantasmée. Les philosophes y voient une contrée où règne la sagesse de Confucius, tandis que les Jésuites installés à la cour de Pékin transmettent des rapports bien informés mais édulcorés. En parallèle, thé, soieries et porcelaines connaissent un véritable engouement. 

Pour répondre à cette demande, les Compagnies des Indes orientales mettent en place une organisation complexe : navires, équipages, escales, périls de la navigation, trafic « d’Inde en Inde », négociations à Canton, retour et ventes aux enchères.

Cette conférence retrace, étape par étape, cette aventure maritime et commerciale fascinante et riche en conséquences, dans le sillage de marchands audacieux et sans scrupules. 

Par Marcel-Etienne Dupret, guide/conférencier